La reciente elección de rector y vicerrectores de la Universidad Nacional de Ingeniería me ha hecho recordar frases familiares, amistades y conversaciones que ayudan a explicar lo que valoro en una persona y lo que considero indispensable en quienes asumen responsabilidades públicas.
«Lo único que realmente vale es lo que tienes en la cabeza», decía mi abuelo materno José, nieto de Nicolaza Huilca. Panchita Calvo, bisnieta de Nicolaza, recuerda una frase de mi padre: «Más vale tener un hijo científico que una vajilla de plata».
Ambas expresiones revelan el valor que mi familia atribuía al conocimiento. En hogares donde los recursos eran escasos, aprender era una riqueza que merecía esfuerzo y sacrificio. La formación de un hijo podía abrir un camino para él y contribuir al bienestar de los demás.
Años después, el doctor Víctor Latorre, físico nuclear, me hizo una observación que me dejó pensando: «Mientras todos buscaban hacerse amigos de quienes llegaban en auto, usted ni los miraba».
Sus palabras me llevaron a recordar mis primeros años en la UNI. Mi mejor amigo era Víctor Coronel, quien había ocupado el primer puesto en el examen de admisión de 1966. Apenas tenía dinero para subsistir. Me invitó a su casa en San Martín de Porres y visitó la mía, en un pueblo joven de Chimbote. Nuestra amistad sigue creciendo hasta ahora entre inquietudes por el Perú.
Durante el reciente proceso electoral universitario recordé esas experiencias. Mientras uno de los seguidores de un candidato me señalaba con el índice, quien, a mi juicio, más sabía se sentaba a mi lado. La escena me hizo pensar en cuánto revelan nuestros gestos sobre la manera en que entendemos la convivencia universitaria. Una universidad debe permitirnos discrepar, escuchar argumentos y reconocer el conocimiento incluso en quienes sostienen posiciones distintas.
Pero el conocimiento, por sí solo, resulta insuficiente para conducir una institución. En la UNI no falta gente que sabe. Lo que escasea es el coraje para enfrentarse a los económicamente poderosos cuando sus intereses perjudican a la comunidad. Menos frecuentes son quienes se atreven a cuestionar al poder político cuando defender el bien común exige hacerlo.
Ese coraje debe estar acompañado de razones, pruebas y responsabilidad. Supone mantener una posición aunque resulte incómoda, exigir cuentas a quienes administran recursos públicos y aplicar los mismos criterios a los adversarios y a los amigos. También exige reconocer los propios errores.
La universidad tiene una responsabilidad especial: formar profesionales capaces de comprender los problemas del país y de actuar frente a ellos con independencia. La capacidad científica y tecnológica adquiere un profundo sentido público cuando ayuda a resolver necesidades y orienta decisiones que afectan a todos.
Las palabras de mi abuelo y de mi padre conservan, por eso, toda su fuerza. El conocimiento es una riqueza; ponerlo al servicio de la sociedad exige carácter. El Perú necesita personas que sepan y que tengan el coraje de defender el bien común, incluso frente a quienes concentran el dinero o el poder político.